วัดพระมหาธาตุมีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานและต่อเนื่อง รวมถึงมีโบราณสถานที่สำคัญหลายแห่งสำหรับการประกอบพิธีกรรมต่าง ๆ สำหรับผู้คนทุกชนชั้น ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์ ข้าราชการ เกษตรกร ชาวไทย นักท่องเที่ยวมุสลิม และชาวต่างชาติ สำหรับการเสนอชื่อครั้งนี้ มีโบราณสถานหลัก 12 แห่ง ซึ่งทั้งหมดตั้งอยู่ในเขตพุทธาวาสของวัด
ยกเว้นวิหารโพธิ์พระเดิม โบราณสถานหลักและศิลปะที่เกี่ยวข้องจากยุคสมัยต่าง ๆ เหล่านี้ยืนยันได้ว่าวัดแห่งนี้ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีมาโดยตลอด และแสดงให้เห็นถึงคุณค่าโดดเด่นระดับสากลตามหลักเกณฑ์ข้อที่ (ii) และ (vi) ดังนี้
ที่ตั้งของโบราณสถานหลักในวัดพระมหาธาตุ
- หมู่สถูปของพระบรมธาตุเจดีย์
หมู่สถูปของพระบรมธาตุเจดีย์เป็นศูนย์กลางทางศาสนาของวัดพระมหาธาตุ ประกอบด้วยเจดีย์ขนาดใหญ่หนึ่งองค์ที่ตั้งอยู่บนฐานสี่เหลี่ยมสูง เจดีย์ทิศสี่องค์ที่มุมของฐาน และเจดีย์ราย 120 องค์ล้อมรอบฐานเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสจำนวนสามชั้น พื้นทรายที่ตั้งของพระบรมธาตุอยู่สูงจากระดับน้ำทะเล ประมาณ 5.25 เมตร
แผนที่แสดงหมู่สถูปของพระบรมธาตุเจดีย์ภายในระเบียงคด
สำหรับเจดีย์ประธานที่บรรจุพระบรมสารีริกธาตุ ฐานสี่เหลี่ยมของเจดีย์มีความกว้าง 29.2 เมตรต่อด้าน และสูง 5 เมตร ฐานทรงกลมขององค์ระฆังสูง 3.1 เมตร และมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 21.98 เมตร ส่วนองค์ระฆังเองสูง 9.8 เมตร บัลลังก์ซึ่งมีลักษณะเป็นแท่งสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ระหว่างองค์ระฆังและปล้องไฉนมีความสูง 5.30 เมตร และปล้องไฉนสูง 20.7 เมตร ส่วนปลียอดที่ประดับอย่างวิจิตรด้วยแผ่นทองคำแท้และอัญมณีมีความสูง 12.09 เมตร เจดีย์ทิศสี่องค์อยู่ที่มุมซึ่งมีรูปทรงแบบเดียวกับเจดีย์ประธาน ส่วนบนขององค์ระฆังใกล้กับบัลลังก์มีเสาทำด้วยหินแกรนิตหลายต้นตั้งตระหง่านอย่างเป็นระเบียบ ซึ่งลักษณะเช่นนี้ไม่ปรากฏในเจดีย์ประธานอื่น ๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เสาเหล่านี้อาจเคยเป็นส่วนหนึ่งของสถาปัตยกรรมที่เก่ากว่า เช่น กรอบประตูและเสาของเทวาลัยฮินดูเก่าแก่ในพื้นที่วัดพระมหาธาตุเอง เนื่องจากส่วนประกอบสถาปัตยกรรมหินแกรนิตเหล่านี้พบได้บ่อยในเทวาลัยฮินดู แต่ไม่เป็นที่นิยมในอารามพุทธศาสนาบนคาบสมุทรไทย หินแกรนิตเหล่านี้บางส่วนมีการกระจุกตัวอยู่บนเนินซึ่งเป็นที่ประดิษฐานของวิหารพระพุทธบาทหลังใหม่ทางตอนเหนือของวัดพระมหาธาตุเอง
พระบรมธาตุเจดีย์และเจดีย์ราย
เจดีย์ราย
บัลลังก์ของพระบรมธาตุและเสาหินแกรนิตที่โผล่ขึ้นมาเหนือองค์ระฆัง
พระบรมธาตุสร้างขึ้นโดยได้รับอิทธิพลทางสถาปัตยกรรมจากอินเดียและอินโดนีเซีย (ชวากลาง) การออกแบบแผนผังของสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่นี้ได้รับการวางแผนอย่างรอบคอบเพื่อแสดงถึงแผนผังมณฑลสามมิติ (แผนผังจักรวาลอันศักดิ์สิทธิ์) โดยมีชั้นแนวนอนสามชั้นเป็นสี่เหลี่ยมที่ประกอบไปด้วยเจดีย์รายล้อมรอบฐานสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ของพระบรมธาตุเจดีย์ มีสัดส่วนโดยประมาณดังนี้ เจดีย์ในชั้นในสุดมีความสูง 9.98 เมตร และฐานสี่เหลี่ยมกว้าง 3.75 เมตร เจดีย์ในชั้นกลางมีความสูง 7.95 เมตร และฐานสี่เหลี่ยมกว้าง 2.95 เมตร ส่วนเจดีย์ในชั้นนอกสุดมีความสูง 7 เมตร และฐานสี่เหลี่ยมกว้าง 2.25 เมตร ความสูงของเจดีย์รายเหล่านี้จะค่อยๆ ลดลงจากชั้นในสุดไปยังชั้นนอกสุด ตัวเจดีย์จัดเรียงอย่างมีสมมาตรและเป็นระเบียบตามแนวรัศมีที่แผ่ออกจากเจดีย์ประธาน ทำให้เกิดรูปลักษณ์ของการขึ้นสู่ภพภูมิที่สูงขึ้นอย่างอัศจรรย์
การหาค่าอายุทางวิทยาศาสตร์จากการขุดค้นทางโบราณคดีที่ฐานของพระบรมธาตุเจดีย์และและเจดีย์รายบ่งชี้ว่าโบราณสถานเหล่านี้น่าจะสร้างขึ้นครั้งแรกในช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่ 8 ถึงต้นคริสต์ศตวรรษที่ 10 กรมศิลปากรได้ขุดค้นที่ฐานสี่เหลี่ยมของมหาเจดีย์และพบแถวอิฐขนาดใหญ่ที่เรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ บางก้อนมีขนาดถึง 28x40x10 ซม. ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับอิฐในแหล่งโบราณสถานยุคประวัติศาสตร์ตอนต้นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ตัวอย่างอิฐจากแถวอิฐที่เรียงตัวอย่างเป็นระเบียบจากหลุมทดสอบที่ฐานของมหาเจดีย์ถูกเก็บรวบรวมเพื่อนำไปหาค่าอายุด้วยวิธีเรืองแสงความร้อน (Thermoluminescence (TL)) และ Accelerator Mass Spectrometry (AMS) ที่ห้องปฏิบัติการหลายแห่ง ผลการหาค่าส่วนใหญ่มีความสอดคล้องกันเป็นอย่างดี โดยค่าจาก TL ส่วนใหญ่ได้แก่ ค.ศ. 764-898, 780-892, 788-918, 822-930, และ 836-942ในขณะที่ค่าจาก AMS คือ ค.ศ. 850-910 ปีเหล่านี้สอดคล้องกับผลการกำหนดอายุทางวิทยาศาสตร์จากการขุดค้นทางโบราณคดีที่ฐานของเจดีย์รายดังนี้: ปีจาก TL ทั้งหมด ได้แก่ ค.ศ. 878-980 และ 839-965 และปีจาก AMS ได้แก่ ค.ศ. 775-790 และ 800-980 (Ueasaman 2022:211-218) ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่พระบรมธาตุเจดีย์และเจดีย์รายสร้างขึ้นพร้อมกันตามผังมณฑลราวปลายคริสต์ศตวรรษที่ 8 ถึงต้นคริสต์ศตวรรษที่ 10
ผังมณฑลนี้ใช้ในสถาปัตยกรรมฮินดูและบ่อยครั้งใช้ในการจัดวางสถาปัตยกรรมฝ่ายมหายาน ตัวอย่างที่เด่นชัดคือแผนผังวัดมหายานในชวากลาง (อินโดนีเซีย) ราวคริสต์ศตวรรษที่ 8-9 เช่นที่วัดบุโรพุทโธ วัดเซวู และวัดเพลาสัน รวมถึงที่วัดเขาคลังนอก (ศรีเทพ ภาคกลางตอนบนของไทย) มีเทวาลัยฮินดูเพียงไม่กี่แห่งที่ใช้ผังมณฑลนี้ เช่น วัดปรัมบานัน (ชวากลาง) ในคริสต์ศตวรรษที่ 9 และวัดพนมบาแค็ง (เมืองพระนคร ประเทศกัมพูชา) ราวปลายคริสต์ศตวรรษที่ 8 เห็นได้ชัดว่าผังมณฑละนี้เป็นที่นิยมมากที่สุดในชวากลาง วัดทั้งหมดที่กล่าวถึงนี้ปัจจุบันถูกทิ้งร้าง ข้อเท็จจริงนี้ทำให้พระบรมธาตุเจดีย์ที่วัดพระมหาธาตุซึ่งยังคงมีชีวิตชีวาเป็นตัวอย่างที่มีอายุยืนยาวที่สุดของผังมณฑลในลักษณะในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นสมุทร
ความเชื่อมโยงระหว่างชวากลางและนครศรีธรรมราชยังได้ปรากฎหลักฐานสำคัญคือจารึกหมายเลข 23 หรือที่เรียกว่าจารึกลิกอร์ ซึ่งพบที่วัดเสมามือง อยู่ห่างจากวัดพระมหาธาตุเพียง 1.5 กม. จารึกนี้เขียนเป็นภาษาสันสกฤตด้วยอักษรปัลลวะที่ได้รับการดัดแปลง ด้านบีของจารึกที่เรียกว่าลิกอร์ บี (Ligor B) กล่าวถึงกษัตริย์ที่อาจชื่อวิษณุแห่งราชวงศ์ไศเลนทร์จากชวากลาง และตามที่เฮอร์มันน์ คุลเค (2559) ได้เสนอไว้ จากรูปแบบตัวอักษรอาจมีอายุช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่ 9 ในขณะที่ด้านเอหรือ ลิกอร์ เอ (Ligor A) มีการกำหนดปี ค.ศ. 775 และกล่าวถึงกษัตริย์แห่งศรีวิชัย อาณาจักรสำคัญในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นสมุทร ซึ่งมีเครือข่ายการค้าและพุทธศาสนาฝ่ายมหายานอย่างกว้างขวาง
พระบรมธาตุเจดีย์ของวัดพระมหาธาตุมีฐานสี่เหลี่ยมสูงพร้อมบันไดหนึ่งทางตั้งอยู่ทางทิศเหนือ บนฐานสูงนี้มีพระมหาธาตุเจดีย์ตั้งอยู่ตรงกลาง และมีเจดีย์ทิศสี่องค์ในรูปแบบเดียวกันองค์พระบรมธาตุที่มุมทั้งสี่ จัดเรียงเป็นแผนผังแบบห้าองค์ (quincunx) อันศักดิ์สิทธิ์ คล้ายกับเจดีย์หมายเลข 3 ที่นาลันทาในอินเดีย องค์ระฆังของพระบรมธาตุมีรูปทรงกระบอกหนา แตกต่างจากองค์ระฆังของเจดีย์ศรีลังกาและปยู (ในเมียนมา) แต่คล้ายกับศิลปะปาละในอินเดียตะวันออกเฉียงเหนือ เช่น เจดีย์ที่นาลันทา ในคริสต์ศตวรรษที่ 8 ซึ่งมีอิทธิพลต่อรูปแบบเจดีย์ที่วัดบุโรพุทโธและวัดเซวู อย่างไรก็ตาม วัดพระมหาธาตุมีองค์ระฆังขนาดใหญ่ที่สุดในบรรดาเจดีย์แบบนี้ทั้งหมดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และยังคงใช้งานอยู่ ซึ่งเป็นการยืนยันถึงความสำคัญในระดับสากลของพื้นที่มรดกแห่งนี้ องค์ระฆังทรงกระบอกของพระบรมธาตุยังเป็นแบบอย่างให้วัดอื่น ๆ ในภาคใต้ของไทย เช่น วัดเขียนบางแก้ว วัดพะโคะ และวัดพระบรมธาตุสวี
เจดีย์ประธานของวัดเขียนบางแก้ว จ.พัทลุง
เจดีย์ประธานของวัดพะโคะ จ.สงขลา
เจดีย์ประธานของวัดพระบรมธาตุสวี จ.ชุมพร
ราวคริสต์ศตวรรษที่ 12-13 บัลลังก์ของพระบรมธาตุเจดีย์น่าจะได้รับการปรับเปลี่ยนเป็นแบบสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ของศรีลังกา เช่นเดียวกับเจดีย์ที่โปลันนารุวะ ภาพแบบจำลองพื้นผิวดิจิทัล (DSM) ที่ถ่ายด้วยโดรนโดยใช้เทคนิคการถ่ายภาพเชิงภูมิศาสตร์ยิ่งสนับสนุนสมมติฐานนี้ จากภาพถ่ายแสดงให้เห็นว่าบัลลังก์ระหว่างองค์ระฆังและและปล้องไฉนนั้นเอนออกและไม่ตรงกับฐานสี่เหลี่ยมจัตุรัสของพระบรมธาตุเจดีย์ ซึ่งบ่งชี้ว่าสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้อาจไม่ได้สร้างขึ้นในเวลาเดียวกัน บัลลังก์ดั้งเดิมแบบปาละ ซึ่งโดยปกติจะมีขนาดเล็กและย่อมุม ในช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่ 8-ต้นคริสต์ศตวรรษที่ 10 อาจถูกสร้างขึ้นใหม่เป็นแบบสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดใหญ่แบบศรีลังกาในช่วงคริสต์ศตวรรษที่ 12-13 และในช่วงเวลาต่อมา ฐานนี้ได้รับการตกแต่งอย่างสวยงามด้วยเครื่องเคลือบดินเผาจากจีน ซึ่งแสดงถึงเครือข่ายการค้าทางทะเลที่กว้างขวางของนครศรีธรรมราช
ภาพแบบจำลองความสูง (Digital Surface Model, DSM) ของหมู่อาคารพระบรมธาตุ
ชิ้นส่วนเซรามิกจีนลวดลายอักษรภาษาอาหรับสมัยราชวงศ์ชิง (ประมาณคริสต์ศตวรรษที่ 17-18) ซึ่งใช้ประดับพระบรมธาตุ
ส่วนซุ้มวงโค้งที่ครอบประติมากรรมช้างที่ฐานพระมหาธาตุเจดีย์แบบศรีลังกา น่าจะถูกเพิ่มเข้ามาราวคริสต์ศตวรรษที่ 12-13 แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้ว่าซุ้มเหล่านี้อาจเป็นลักษณะดั้งเดิมตั้งแต่ช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่ 8 ถึงต้นคริสต์ศตวรรษที่ 10 ตัวอย่างที่โดดเด่นของรูปปั้นช้างรอบฐานเจดีย์ในศรีลังกา ได้แก่ เจดีย์รุวันเวลิสยะในเมืองอนุราธปุระ ซึ่งได้รับการบูรณะโดยพระเจ้าปรากรมพาหุที่ 1 (ค.ศ. 1153-1186) แห่งอาณาจักรโปลนนารุวะ
การบูรณะครั้งใหญ่ทางด้านประวัติศาสตร์ศิลปะนี้ตรงกับการกำหนดอายุแบบ TL จากการขุดค้นทางโบราณคดีที่ฐาน (ข้างซุ้มช้าง) ของพระบรมธาตุ ชั้นของอิฐจำนวนมากได้รับการกำหนดอายุแบบ TL ได้แก่ ค.ศ. 1015-1119, 1028-1120, 1023-1125, 1055-1145, 1071-1163, 1084-1178, และ 1237-1305 (ช่วงปีสุดท้ายนี้มาจากชั้นอิฐชั้นบนสุดในการขุดค้น) นอกจากนี้ ยังพบอิฐที่แตกหักอยู่บนชั้นอิฐที่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบในการขุดค้น ซึ่งกำหนดอายุแบบ TL ได้แก่ ค.ศ. 1455-1503, 1458-1504, และ 1459-1505 ข้อมูลเหล่านี้บ่งชี้ว่ามีการบูรณะพระบรมธาตุเจดีย์และทางเดินเวียนรอบฐานครั้งใหญ่ในช่วงคริสต์ศตวรรษที่ 11-12 คริสต์ศตวรรษที่ 13 และครึ่งหลังของคริสต์ศตวรรษที่ 15 แสดงให้เห็นว่ากลุ่มอาคารที่ยังมีชีวิตแห่งนี้ได้รับการบำรุงรักษาและอนุรักษ์ไว้อย่างดีตลอดยุคสมัยต่างๆ
องค์ประกอบทางสถาปัตยกรรมแบบมอญยังมีอิทธิพลต่อรูปแบบของพระบรมธาตุในราวคริสต์ศตวรรษที่ 15-17 เช่น การตกแต่งปลียอดด้วยทองคำแท้ ซึ่งไม่พบในศรีลังกา พงศาวดารท้องถิ่นของนครศรีธรรมราชยังกล่าวถึงกษัตริย์องค์แรกที่เป็นอัครศาสนูปถัมภกพุทธศาสนาเถรวาทมาจากหงสาวดี เมืองหลวงของมอญโบราณในเมียนมาตอนใต้ เจดีย์ในย่างกุ้งที่มีชื่อเสียงซึ่งได้รับอิทธิพลจากมอญ มีปลียอดตกแต่งด้วยทองคำ ได้แก่ เจดีย์ชเวดากอง ซึ่งรูปแบบในปัจจุบันสามารถสืบย้อนไปถึงคริสต์ศตวรรษที่ 15
ซุ้มวงโค้งรูปช้างรอบฐานพระบรมมหาธาตุ
ปลียอดทองคำของพระบรมธาตุเจดีย์
ปลียอดของพระบรมธาตุได้รับการประดับตกแต่งเพิ่มเติมอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงสมัยอยุธยาด้วยทองคำและอัญมณีต่าง ๆ ในช่วงเวลาหลายปี เช่น ค.ศ. 1612, 1649, 1670, 1686, 1687, 1688, 1692, 1699, และ 1734 หลังจากนั้น โดยเฉพาะในสมัยธนบุรีและรัตนโกสินทร์ การบำรุงรักษาปลียอดพระบรมธาตุด้วยทองคำและของมีค่าส่วนตัว เช่น แหวน ซึ่งแสดงถึงความศรัทธาอย่างลึกซึ้งของประชาชนที่มีต่อมหาเจดีย์นั้นเกิดขึ้นอยู่เป็นระยะๆ และยังคงสืบเนื่องมาจนถึงปัจจุบัน ทุกวันนี้ แผ่นทองคำทั้งหมดมีน้ำหนักรวม 197.45 กิโลกรัม ทองคำและของมีค่าสำหรับการนี้ได้รับการบริจาคจากผู้มีจิตศรัทธาหลากหลายกลุ่ม ได้แก่ พระสงฆ์ ประชาชนทั่วไป เชื้อพระวงศ์ และเหล่าข้าราชการ โดยแผ่นทองคำแต่ละแผ่นจะสลักเป็นภาษาไทย ซึ่งมักประกอบด้วยชื่อและที่อยู่ของผู้บริจาค วันที่บริจาค น้ำหนักของทองคำ และความปรารถนาสูงสุดของผู้บริจาค โดยทั่วไป ความปรารถนาที่สลักไว้ได้แก่การบรรลุสมบัติสูงสุด 3 ประการ คือ มนุษย์สมบัติ สวรรค์สมบัติ และนิพพานสมบัติ รวมทั้งความปรารถนาที่จะได้พบพระศรีอริยเมตไตรย แสดงให้เห็นถึงการผสมผสานระหว่างพุทธศาสนาเถรวาทและมหายาน ปลียอดทองคำนี้ทำให้พระบรมธาตุมีลักษณะที่ยิ่งใหญ่และเป็นเอกลักษณ์เฉพาะ จนทำให้เป็นหนึ่งในเจดีย์ที่ยังคงมีชีวิตที่โดดเด่นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางของวัดพระมหาธาตุ หมู่สถูปของพระบรมธาตุเจดีย์เป็นศูนย์กลางทางจิตวิญญาณของประเพณีที่มีชีวิตอันหลากหลายและฝังรากลึก โดยเกี่ยวข้องกับความเชื่อท้องถิ่น ศาสนาฮินดู และพุทธศาสนา ผสานกันอย่างลงตัว ประเพณีที่มีชีวิตซึ่งมีความสำคัญในระดับสากล ได้แก่ ประเพณีสารทเดือนสิบ พิธีแห่ผ้าขึ้นธาตุ การแสดงโนรา และการสวดพระนิพพานโสตรหรือตำนานของนครศรีธรรมราชที่วัดพระมหาธาตุ
